Audio sin pérdida y de alta resolución: diferencias

Sin pérdida y con pérdida describen la codificación

La codificación sin pérdida permite recuperar, al decodificar, las muestras de audio digital recibidas como entrada. Aun así, puede reducir el tamaño del archivo: FLAC utiliza compresión y es sin pérdida. Por tanto, «comprimido» no es sinónimo de «con pérdida».

La codificación con pérdida descarta información al reducir los datos. MP3 y AAC son ejemplos descritos en la guía de Sony sobre audio digital. Esa distinción técnica no es el resultado de una prueba de escucha. No demuestra si un oyente concreto percibirá una diferencia con una grabación y un equipo de reproducción determinados.

La codificación sin pérdida también tiene un punto de partida. Si alguien convierte a FLAC un archivo que antes tenía codificación con pérdida, la nueva codificación conserva las muestras que recibe; no restaura información eliminada anteriormente. «Sin pérdida» tampoco significa que cada byte del archivo, incluidos sus metadatos, sea idéntico al de otro archivo.

La resolución describe otro conjunto de cifras

En audio PCM, la frecuencia de muestreo es el número de muestras por segundo y la profundidad de bits es el número de bits utilizados para representar cada muestra. Un CD utiliza PCM de 16 bits y 44.1 kHz como referencia de audio. Las definiciones y los ejemplos de fuentes de mayor resolución aparecen en el documento Digital Masters de Apple, páginas 2–3.

Audio de alta resolución suele utilizarse para especificaciones superiores a esa referencia, pero el umbral exacto depende de la etiqueta o del sistema. La guía de Sony reconoce que no existe un único estándar universal. Al comparar archivos, anota sus cifras reales en lugar de confiar en un distintivo.

La frecuencia de muestreo no es la altura tonal de la música. La profundidad de bits no utiliza la misma unidad que una tasa de bits de streaming medida en kilobits por segundo. Estas descripciones de PCM tampoco deben aplicarse sin cambios a otra representación, como DSD.

Las dos propiedades pueden combinarse de varias formas. Un FLAC de 16 bits y 44.1 kHz puede ser sin pérdida sin superar la resolución de CD. Un FLAC de 24 bits y 96 kHz puede ser a la vez sin pérdida y de mayor resolución. Ninguna descripción indica si el archivo procede de un máster grabado con esas especificaciones.

Considera por separado el máster y el recorrido de reproducción

Aumentar la frecuencia de muestreo o añadir bits de relleno para aumentar la profundidad de bits de un archivo no recupera información que no existía en la fuente. Las indicaciones de Apple sobre masterización distinguen expresamente la información real de la fuente de este tipo de conversión. Unas cifras mayores en el archivo resultante no demuestran una grabación original más detallada.

Dos ediciones de un álbum también pueden diferir en la masterización, además de la codificación. Si no se establece esa procedencia, compararlas no permite aislar el efecto del formato de archivo por sí solo. «El mismo título de álbum» no es prueba suficiente de que todas las demás variables coincidan.

La reproducción añade otra cuestión. Un reproductor puede decodificar un archivo sin pérdida y después aplicar un ajuste de volumen, ecualización o conversión de frecuencia de muestreo. Esas operaciones pueden cambiar las muestras digitales sin convertir el archivo de origen en una codificación con pérdida. También pueden ser partes intencionadas del sistema. La explicación de Roon sobre el recorrido de la señal distingue las etapas de procesamiento y señala que el software no puede observar todas las operaciones posteriores del hardware.

Utiliza una ficha de comparación con cuatro apartados

Para cada versión que consideres, anota estos campos de forma independiente:

• Edición o máster: la publicación exacta y cualquier información respaldada sobre su procedencia. Escribe «desconocido» si solo tienes el nombre del álbum.
• Codificación: por ejemplo, FLAC o AAC. Determina si se trata de codificación sin pérdida, sin tomar la extensión del archivo como prueba de su historia anterior.
• Resolución PCM: profundidad de bits y frecuencia de muestreo, cuando corresponda. Mantén estos datos separados de la tasa de bits de los datos codificados.
• Recorrido de reproducción: el dispositivo que reproduce realmente, la conexión y cualquier procesamiento o conversión de salida que se indique. Anota lo que sigue sin poder observarse.

Imagina dos entradas: en ambas se desconoce el máster y el recorrido de reproducción no está verificado, pero una es FLAC de 16 bits/44.1 kHz y la otra FLAC de 24 bits/96 kHz. Las etiquetas establecen resoluciones PCM distintas y la misma familia de codificación sin pérdida. No demuestran una calidad sonora diferente ni qué versión llega sin cambios al convertidor.

Utiliza la lista de comprobación de reproducción sin pérdida para investigar el recorrido. Si un aparato no acepta un formato necesario, la guía sobre DAC ayuda a distinguir una capacidad ausente de una mejora que se da por supuesta.