Medio
El medio del cable de red identifica si las señales viajan como corrientes eléctricas por conductores o como luz por fibra óptica. Los pares trenzados de cobre transportan señales eléctricas diferenciales, detectadas como la diferencia de tensión entre dos conductores. La fibra multimodo permite varios trayectos de luz por su núcleo; la monomodo admite un modo principal de propagación. Estos medios requieren los transmisores y receptores eléctricos u ópticos correspondientes.
La fibra óptica no transporta un recorrido conductor de señal entre extremos de red. Ethernet de cobre transporta señales eléctricas por el cable, pero los transformadores de sus interfaces finales pueden seguir interrumpiendo la continuidad eléctrica directa. El tipo de fibra, conector y transceptor deben funcionar juntos, por lo que hacer coincidir solo el conector visible deja sin resolver los requisitos ópticos de funcionamiento.