Mezzo di trasmissione
Il mezzo del cavo di rete identifica se i segnali viaggiano come correnti elettriche nei conduttori oppure come luce nella fibra ottica. Le coppie intrecciate in rame portano segnali elettrici differenziali, rilevati come differenza di tensione tra due conduttori. La fibra multimodale permette più percorsi luminosi nel nucleo; quella monomodale supporta un modo principale di propagazione. Questi mezzi richiedono trasmettitore e ricevitore elettrici o ottici corrispondenti.
La fibra ottica non porta un percorso conduttivo del segnale tra le estremità della rete. Ethernet in rame porta segnali elettrici lungo il cavo, ma trasformatori nelle interfacce alle estremità possono comunque interrompere la continuità elettrica diretta. Tipo di fibra, connettore e ricetrasmettitore devono lavorare insieme; il solo connettore visibile corrispondente lascia irrisolti i requisiti operativi ottici.