Audio sans perte et haute résolution : quelles différences ?

Sans perte et avec perte décrivent le codage

Sans perte : ce codage permet de récupérer au décodage les échantillons audio numériques fournis en entrée. Il peut néanmoins réduire la taille du fichier : FLAC est un format compressé sans perte. « Compressé » n’est donc pas synonyme de « avec perte ».

Avec perte : ce codage élimine des informations pour réduire les données. MP3 et AAC en sont des exemples, présentés dans le guide de Sony sur l’audio numérique. Cette distinction technique n’est pas un résultat de test d’écoute. Elle ne permet pas de déterminer si une personne donnée entendra une différence avec un enregistrement et un système de lecture donnés.

Le sans perte a aussi un point de départ. Si un fichier précédemment codé avec perte est converti en FLAC, le nouveau codage préserve les échantillons qu’il reçoit ; il ne rétablit pas les informations supprimées auparavant. « Sans perte » ne signifie pas non plus que chaque octet du fichier, métadonnées comprises, est identique à celui d’un autre fichier.

La résolution correspond à d’autres valeurs

Pour l’audio PCM, la fréquence d’échantillonnage est le nombre d’échantillons par seconde, et la profondeur de bits est le nombre de bits utilisés pour représenter chaque échantillon. Le CD utilise comme référence audio du PCM en 16 bits à 44.1 kHz. Ces définitions et des exemples de sources à plus haute résolution figurent dans la présentation Digital Masters d’Apple, pages 2–3.

Audio haute résolution : cette appellation est couramment utilisée pour des spécifications dépassant cette référence, mais le seuil exact dépend du label ou du système. Le guide de Sony reconnaît qu’il n’existe pas de norme universelle unique. Pour comparer des fichiers, notez leurs valeurs réelles au lieu de vous fier à un logo.

La fréquence d’échantillonnage n’est pas la hauteur des notes de la musique. La profondeur de bits n’a pas la même unité qu’un débit de streaming mesuré en kilobits par seconde. Ces descriptions du PCM ne doivent pas non plus être appliquées telles quelles à une autre représentation, comme le DSD.

Ces deux propriétés peuvent se combiner de plusieurs façons. Un fichier FLAC en 16 bits à 44.1 kHz peut être sans perte sans dépasser la résolution du CD. Un fichier FLAC en 24 bits à 96 kHz peut être à la fois sans perte et de résolution supérieure. Aucune de ces descriptions ne permet de savoir si le fichier provient d’un master enregistré avec ces spécifications.

Distinguez le master du parcours de lecture

Augmenter la fréquence d’échantillonnage ou ajouter des bits de remplissage pour accroître la profondeur de bits d’un fichier ne permet pas de récupérer des informations absentes de la source. Les recommandations de mastering d’Apple distinguent explicitement les informations réellement présentes dans la source de ce type de conversion. Des valeurs plus élevées dans le fichier obtenu ne prouvent pas que l’enregistrement d’origine était plus détaillé.

Deux éditions d’un album peuvent aussi différer par leur mastering, en plus de leur codage. Tant que cette provenance n’est pas établie, leur comparaison ne permet pas d’isoler l’effet du seul format de fichier. Le fait d’avoir « le même titre d’album » ne suffit pas à prouver que toutes les autres variables sont identiques.

La lecture ajoute une autre question. Un lecteur peut décoder un fichier sans perte, puis appliquer un réglage de volume, une égalisation ou une conversion de fréquence d’échantillonnage. Ces opérations peuvent modifier les échantillons numériques sans transformer le fichier source en codage avec perte. Elles peuvent aussi faire partie du fonctionnement voulu du système. L’explication de Roon sur le trajet du signal distingue les étapes de traitement et précise que le logiciel ne peut pas observer toutes les opérations effectuées ensuite par le matériel.

Utilisez une fiche de comparaison en quatre points

Pour chaque version envisagée, renseignez séparément les éléments suivants :

• Édition ou master : la version exacte et toute information étayée sur sa provenance. Indiquez « inconnu » si vous ne disposez que du nom de l’album.
• Codage : par exemple, FLAC ou AAC. Déterminez s’il s’agit d’un codage sans perte, sans considérer l’extension du fichier comme une preuve de son historique.
• Résolution PCM : la profondeur de bits et la fréquence d’échantillonnage, lorsqu’elles s’appliquent. Distinguez-les du débit des données codées.
• Parcours de lecture : l’appareil qui effectue réellement la lecture, la connexion ainsi que les éventuels traitements ou conversions de sortie signalés. Notez ce qui reste impossible à observer.

Imaginez deux fiches : pour toutes deux, le master est inconnu et le parcours de lecture n’a pas été vérifié. L’une concerne un fichier FLAC en 16 bits/44.1 kHz, l’autre un fichier FLAC en 24 bits/96 kHz. Ces mentions indiquent des résolutions PCM différentes et une même famille de codage sans perte. Elles ne prouvent pas que la qualité sonore diffère et ne permettent pas de savoir quelle version arrive inchangée au convertisseur.

Utilisez la liste de vérification de la lecture sans perte pour examiner le parcours. Si un appareil n’accepte pas un format nécessaire, le guide sur les DAC vous aide à distinguer une fonction manquante d’une amélioration supposée.