ロスレスとハイレゾ音源：それぞれの意味と違い

ロスレスと非可逆圧縮は符号化の方式を表す

ロスレスの符号化では、入力されたデジタル音声サンプルを復号時に復元できます。それでもファイルサイズを小さくすることは可能です。FLACは圧縮を使うロスレス方式です。したがって、「圧縮」は「非可逆圧縮」と同じ意味ではありません。

非可逆圧縮は、データを減らす際に情報を捨てる符号化方式です。MP3やAACがその例で、Sonyのデジタル音声ガイドで説明されています。この技術的な区別は、聴き比べの結果を表すものではありません。特定の人が、特定の録音と再生システムで違いを聴き取れるかどうかは、この区別だけでは分かりません。

ロスレスにも、保持の起点があります。すでに非可逆圧縮されたファイルをFLACに変換すると、新たな符号化では入力されたサンプルが保持されますが、それ以前に失われた情報は復元できません。また、「ロスレス」とは、メタデータを含むファイルの全バイトが別のファイルと一致するという意味でもありません。

解像度は別の数値で表される

PCM音声では、サンプルレートは一秒あたりのサンプル数を表し、ビット深度は各サンプルを表すために使うビット数を表します。CD音声の基準は16ビット・44.1 kHzのPCMです。これらの定義と、より高い解像度の音源の例は、AppleのDigital Mastersの概要資料の2–3ページに掲載されています。

ハイレゾ音源という呼び方は、この基準を上回る仕様によく使われます。ただし、厳密なしきい値は表示制度やシステムによって異なります。Sonyのガイドでも、世界共通の統一規格はないと説明しています。ファイルを比較するときは、表示だけに頼らず、実際の数値を記録しましょう。

サンプルレートは、音楽の音の高さではありません。ビット深度は、キロビット毎秒で表すストリーミングのビットレートとは単位が異なります。また、PCMについてのこうした説明を、DSDなどの異なる表現方式にそのまま当てはめることはできません。

この二つの性質には、いくつかの組み合わせがあります。16ビット・44.1 kHzのFLACは、CDの解像度を超えなくてもロスレスです。24ビット・96 kHzのFLACは、ロスレスで、かつ高解像度にもなります。どちらの説明からも、そのファイルが同じ仕様で録音されたマスターを元にしているかどうかは分かりません。

マスターと再生経路を分けて考える

サンプルレートを上げたり、ビットを付け足してファイルのビット深度を増やしたりしても、元から存在しなかった音源の情報は復元できません。Appleのマスタリングに関する説明でも、元の音源に実際に含まれる情報と、そのような変換を明確に区別しています。変換後のファイルの数値が大きくても、元の録音により細かな情報が含まれていた証拠にはなりません。

同じアルバムの二つの版は、符号化だけでなく、マスタリングも異なる場合があります。その由来が確認できない限り、両者を比較しても、ファイル形式だけによる影響を切り分けることはできません。「アルバム名が同じ」というだけでは、ほかの条件がすべて一致する証拠として不十分です。

再生時には、別の確認事項も加わります。プレーヤーがロスレスのファイルを復号した後に、音量調整、イコライザー処理、サンプルレート変換を行うことがあります。こうした処理でデジタルのサンプルが変わっても、元のファイルが非可逆圧縮に変わるわけではありません。また、これらの処理はシステムで意図的に行われている場合もあります。Roonのシグナルパスの説明では、処理の各段階を区別し、その後にハードウェアで行われるすべての処理をソフトウェアが確認できるわけではないと述べています。

四つの項目で比較カードを作る

検討する各バージョンについて、次の項目をそれぞれ別に記録しましょう。

• 版またはマスター： 正確なリリースと、裏付けのある由来の情報。アルバム名しか分からない場合は「不明」と書きましょう。
• 符号化： 例えばFLACやAACです。ロスレスの符号化であるかを確認しましょう。ただし、ファイルの拡張子を、それ以前の経緯を示す証拠とは考えないようにします。
• PCMの解像度： 該当する場合はビット深度とサンプルレートを記録します。符号化されたデータのビットレートとは分けて扱いましょう。
• 再生経路： 実際の再生機器、接続、表示などで確認できる処理や出力時の変換を記録します。確認できない部分も書き留めましょう。

二つの記入例を想像してみましょう。どちらもマスターは不明で、再生経路も未確認です。一方は16ビット/44.1 kHzのFLAC、もう一方は24ビット/96 kHzのFLACです。この表示から分かるのは、PCMの解像度が異なり、どちらも同じロスレスの符号化方式に属するということです。音質が異なるか、どちらのバージョンが変更されずに変換器まで届くかは分かりません。

経路を調べるときは、ロスレス再生のチェックリストを使ってみましょう。機器が必要なフォーマットを受け付けない場合は、DACガイドが、足りない機能を補うことと、良くなるはずだと考えて機器を追加することを区別する助けになります。